Pokok-pokok, beberapa yang paling tinggi di dunia, ditinggikan di atas Hannah Griffiths dan rakan-rakannya setiap pagi kerana mereka mengepam jauh ke dalam hutan hujan murni di Lembangan Maliau di Borneo. Burung nyanyian dan hidupan liar melayang di laluan mereka. Suatu hari, beruang matahari melintas di jalan di hadapan mereka. Pada hari yang lain, seekor kobra raja melesat.
Tetapi saintis berjalan melewati, menyeberangi jambatan penggantungan dan mendorong lebih jauh ke dalam hutan, di mana mereka telah menetapkan satu set eksperimen untuk melihat kesan ekologi makhluk-makhluk yang lebih kecil dan kurang mencolok: anai-anai.
Burung rayap, mereka tahu, memerintah alam tanah di hutan, mengamuk melalui daun yang jatuh dari pokok, menggali terowong dan mengalirkan tanah, dan “kejuruteraan” sepanjang ekosistem. Tetapi mereka tidak tahu dengan tepat betapa pentingnya serangga untuk menjaga hutan yang sihat dan berfungsi-jadi mereka telah menetapkan untuk mengusik peranan mereka dengan mengeluarkan rayap dari tempat tertentu di hutan dan melihat bagaimana ia bertindak balas.
Seperti nasib, mereka memulakan percubaan mereka apabila hutan dicerobohi oleh kemarau yang melampau, semasa acara 2015-2016 El Niño. Dan apa yang mereka dapati-diringkaskan dalam satu kertas kerja yang diterbitkan pada Khamis dalam Sains- tidak dijangka: rayap di mana-mana-hampir dua kali lebih banyak semasa musim hujan biasa. Dan anai-anai ini membantu hutan untuk menahan kemarau yang utuh dan sihat: di kawasan-kawasan yang kaya dengan rayap, tanah itu tetap lembap, lebih banyak benih pokok tumbuh, dan sistem itu bergema sepanjang walaupun panjang, keras kering mantra.
“Mereka seperti insurans ekologi, ” kata Griffiths, ahli entomologi di University of York di UK. Para anai-anai, dia menjelaskan, akhirnya melindungi hutan daripada tekanan perubahan iklim.
Termites mendapat rap buruk. Mereka membuat tajuk utama untuk menghiasi berbilion-bilion dolar harta setiap tahun di Amerika Syarikat-dan kadang-kadang secara harfiah makan wang. Dan mereka bertanggungjawab untuk sesuatu seperti dua peratus daripada pelepasan karbon global, semata-mata dengan kepelbagaian populasi mereka yang besar dan menarik untuk mengunyah bahan-bahan yang kaya dengan karbon. Industri keseluruhan ditujukan untuk membunuh mereka.
Tetapi mereka memainkan peranan penting dalam banyak ekosistem semulajadi. Para saintis telah mengetahui selama bertahun-tahun bahawa di hutan tropika, rayap mengunyah daun yang jatuh dan kayu mati, menjaga bahan yang jatuh di bawah kawalan dan penggembalaan nutrien dari bahan mati kembali ke dalam sistem yang akan digunakan oleh tumbuhan, serangga, dan haiwan lain.
Memang sangat sukar untuk menanggalkan peranan sebenar rayap dalam banyak ekosistem yang mereka tinggalkan-adakah mereka yang melakukan sebahagian besar dari pembersihan lantai hutan, atau adakah mikrob tanah, atau semut, atau kesemuanya? Tetapi pasukan itu menggambarkan satu cara untuk menghilangkan rayap dan hanya anai-anai dari beberapa kawasan kecil di hutan, dengan menjatuhkan serpihan kecil selulosa yang diracuni- “seperti tandas tandas, benar-benar, ” kata Griffiths-bahawa rayap dan apa sahaja yang lain dapat dicerna . Di belakang adalah ekosistem yang hampir tidak mempunyai anai-anai yang boleh dibandingkan dengan orang-orang yang tidak terpengaruh, yang membolehkan mereka mengusik peranan yang tepat yang dimainkan oleh serangga.
Semasa tahun-tahun tidak kering, mereka melihat, tidak ada banyak perbezaan antara plot biasa dan yang mana mereka telah mengeluarkan rayap. Tetapi semasa musim kemarau, kesannya telah ditandakan. Di mana terdapat lebih banyak anai-anai merayap melalui sampah daun, tanah tetap basah dan benih tumbuh, membantu kawasan hutan melalui kemarau yang teruk dalam 20 tahun.
“Anjing merambat boleh berkesan menentang perubahan iklim, ” kata Rob Pringle, pakar ekologi di Universiti Princeton yang tidak terlibat dalam kajian itu. “Semakin banyak yang kita boleh lakukan untuk berusaha mempertahankan integriti perhimpunan komuniti semula jadi, semakin tahan terhadap cabaran masa depan, seperti perubahan iklim.”
Para saintis meramalkan bahawa apabila perubahan iklim berlangsung, kemarau di rantau ini boleh menjadi lebih teruk, yang menyebabkan lebih banyak tekanan kepada bit hutan hujan Borneo yang murni, kata Jane Hill, pakar entomologi di University of York yang telah bekerja di hutan Maliau selama bertahun-tahun . Tetapi kepadanya, mesej itu jelas: rayap adalah kunci untuk mengekalkan integriti hutan dalam menghadapi perubahan iklim.
Tetapi sebahagian besar hutan tropika yang tersisa di dunia-di Borneo dan di luar-tidak dalam bentuk yang sempurna, murni, dan di kebanyakan mereka, populasi rayap telah menjunam. “Banyak hutan telah dipecah atau dihina, ” kata Hill. “Jadi, bagaimanakah mereka berdaya tahan?”
Dan dalam masa depan yang dipaksa oleh iklim, bahkan rangsangan rayap dapat memberi hutan itu tidak mencukupi. “Jelas anai-anai mempunyai potensi untuk menjadi sangat bermanfaat, ” kata Carina Tarnita, pakar ekologi di Universiti Princeton yang bukan sebahagian daripada kajian itu. “Tetapi apa yang berlaku kepada mereka di bawah perubahan iklim? Apakah titik pemecahan mereka? “
Dan untuk Griffiths, kajiannya sendiri memperlihatkan betapa banyak yang tersisa untuk mengetahui tentang kesalinghubungan ekosistem di sini dan di hutan tropika di seluruh dunia. Ia hanya kerana mereka berlaku untuk mengkaji kemarau bahawa mereka dapat memilih kepentingan anai-anai sebenar kepada sistem itu, katanya. Dan itu “cincin loceng penggera di kepala saya, ” katanya, “kerana ia membuat saya berfikir, baik, apa lagi yang kita tidak tahu? Jika kita mula merosakkan komuniti biologi, kita tidak tahu apa yang akan dilakukan. “
